Il Salty Sam's Marina si trova al limite settentrionale di Estero Island, dove il Matlacha Pass sfocia nella San Carlos Bay e un reticolo di canali di mangrovie si irradia verso l'interno in direzione delle Ten Thousand Islands. Le foreste di mangrovie rosse qui — tra le più dense della contea di Lee — formano tunnel così bassi da richiedere di chinarsi sotto le radici aeree intrecciate, con la loro acqua tannica che tinge la superficie di color rame durante i mesi secchi. Le operazioni di noleggio kayak a Fort Myers sono state lanciate da questo porto turistico nei primi anni '90, quando i naturalisti locali iniziarono a guidare piccoli gruppi nel labirinto estuarino, molto tempo prima che l'ecoturismo diventasse la seconda attrazione turistica della contea. Le vie navigabili che alimentano la San Carlos Bay sostengono una delle più alte concentrazioni di tursiopi lungo la Gulf Coast della Florida, con branchi residenti che contano oltre trecento individui monitorati dal Mote Marine Laboratory dal 2004. I lamantini si rifugiano nelle secche da novembre a marzo, quando le sorgenti interne li attirano risalendo il fiume; i mesi estivi vedono le tartarughe comuni e verdi nidificare lungo le isole barriera adiacenti. I sistemi radicali delle mangrovie ospitano giovani snook, tarponi e cernie golia, mentre spatole rosate e aironi rossastri foraggiano nelle distese fangose con la bassa marea. La prenotazione dell'attrezzatura per i pagaiatori autonomi consente l'esplorazione a un ritmo indipendente, con kayak singoli disponibili per intervalli di mezza giornata e modelli tandem adatti alle traversate in mare aperto verso il Lovers Key State Park. La geografia favorisce i lanci mattutini: i venti pomeridiani si alzano verso ovest attraverso la baia, generando un moto ondoso di mezzo metro che complica i passaggi di ritorno attraverso i canali più stretti. I tour naturalistici guidati navigano lungo percorsi protetti attraverso i tunnel di mangrovie, interpretando gli strati di sedimenti e le barriere coralline di ostriche che risalgono agli insediamenti precolombiani dei Calusa. I kayak con scafo trasparente, un'aggiunta recente alla flotta di noleggio, rivelano letti di alghe a un metro sotto la superficie dove i pesci giovani si rifugiano e i limuli scavano solchi nella sabbia. I tour in kayak a Fort Myers ora includono percorsi che arrivano a sud fino a Bonita Springs e a nord nel corridoio del fiume Caloosahatchee, ogni punto di lancio scelto per l'accesso alle maree e la densità della fauna selvatica piuttosto che per la sola comodità. Il porto turistico occupa terreni di dragaggio recuperati dall'espansione dell'Intracoastal Waterway negli anni '60, con i suoi pontili ricostruiti nel 2018 per accogliere sia charter a motore che postazioni per imbarcazioni a pagaia. Il personale di noleggio fornisce tabelle delle maree NOAA e mappe con waypoint che segnano i canali navigabili, con guide naturalistiche plastificate che identificano le trentasette specie di uccelli comuni nell'estuario. L'attrezzatura — kayak ricreativi sit-on-top piuttosto che modelli da turismo — privilegia la stabilità rispetto alla velocità, una scelta deliberata per acque dove le barriere di ostriche sommerse e i banchi di sabbia poco profondi richiedono costante attenzione alla profondità e alla corrente.